今朝も道場では早朝稽古が始まっている。
今日は沖田と永倉が、隊士の稽古をつけていたのだが………
珍しい人物が道場に現れ、はもとより、沖田や永倉でさえ目を丸くした。
「土方さん…おはようございます。」
「珍しいなぁ、アンタがここに来るなんて…」
「たまには剣を振わないと、体が鈍るからな。」
そう言ってフッと笑うと、土方は木刀を手にし、道場の中央へと進む。
立ち向かっていた隊士を軽々とあしらっていく。
「す……凄い」
にとって、土方が剣を振るう姿を見たのは、これが始めてだった。
強い…という噂は聞いていたが、これほど強いとは…
「驚きましたか？」
すっかり言葉を無くしてしまったの様子を見て、沖田が笑いながら声をかけてきた。
「はい……あれで師範代の腕だなんて、信じられません。」
「あぁ、それはですね。土方さんが道場に入門するのが遅かったから…。
実力だけで言えば十分に免許皆伝の腕前だと思いますよ。」
「次！誰か打ち込んでこい！」
そう叫ぶ土方の声で、ははっと我に返った。
土方に稽古をつけてもらえる機会なんて、そうあるものではない。
この機を逃しちゃダメだ！
そう思ったは木刀を手に取ると、土方の前へ歩み出た。
「……いいのか？女だからといって、手加減はしないぞ？」
「はい！よろしくお願いします！」
「……………いいだろう」
土方の一刀を受けとめて、改めては思った。
本当に強い…それに…
「…………くっ…！」
「どうした？受けてばかりじゃなく、たまには打ち返してみろ！」
打ち返せるものなら、とっくにそうしてるだろう。
今まで彼女に稽古をつけてくれた人間の剣は、
型に忠実で太刀筋も幾分か読むことができたのだが………
土方の剣は、掴みどころが無く、
寸での処で受けとめるのが精一杯で、打ち返す余裕などない。
一太刀でいいから打ち返したい……
がそう思ったのもつかの間、土方が大きく振りかぶった瞬間、
踏み止まろうとしたの足は、先ほどまで稽古していた隊士達の汗で滑ってしまった。
「…………!!」
体勢を崩したは、土方の一太刀を、
まともに食らってしまい、そのまま意識を失った。
あれから、どれくらい時間が経ったのかな？
稽古を付けてもらう、とか言いながら、全く稽古にもならなかった。
むしろ忙しい土方さんの、貴重な時間を潰してしまって申し訳ない気すらする。
薄れた意識の中で、はそんなことを思っていた。
「……………ぃ！しっかしりしろ！！」
誰かの呼ぶ声で、は目が覚めた。
目を開けると、目の前には心配そうに覗きこむ土方の顔があった。
「えっ…!?」
慌てて起き上がろうとしたが、眩暈がして、それは叶わなかった。
「無茶をするな。脳震盪を起こしているんだ。」
もしかして、私って今土方さんの膝の上で…!?
自分の状態を、改めて自覚して、顔から火が出そうになる。
「ごっ…ごめんなさい！」
「しばらく横になっていろ！」
再び起きようとしたを、今度は土方の手が制した。
「それに謝らなければならないのは、俺の方だ。すまなかったな。
お前が体勢を崩した時に止めきれなかった…」
そう言って、の額を冷やしている土方の顔は、なんだかいつもと違うように見えた。
いつもの厳しい土方ではない。
柔らかな光りを宿した瞳で、ただ黙ったままを見つめている。
「あの……土方さん？」
「これが真剣での斬り合いだったら…と思うと、ぞっとするな。」
そして、に聞こえるか聞こえないか分からないほどの、小さな声で呟いた。
「お前がいなくなると困る。」
「あの…今何て？」
が聞き返すと、土方は眉間にしわを寄せ、焦るようにから目を逸らした。
「いや……それより、お前今日は非番だったか？」
「いえ、巡察の日ですけど……」
少し考えた後、土方から返ってきた言葉は……
「今日の巡察は、替りに俺が行こう。」
「え、でも土方さん忙しいのに…」
「人の好意には素直に甘えておけ。とりあえず、今日は安静にしてろ、いいな？」
の頭を撫で、優しく微笑むと、土方は彼女を部屋まで送り届け、
その後巡察へと出かけていった。
との巡察を楽しみにしていた隊士達が、偉く気を落としていたとか…